ENTREVISTA

Akira Onishi. "Una base importante para la investigación sobre xenotrasplantes ..."

Akira Onishi es miembro del Departamento de Reproducción Animal y Genética en el Instituto Nacional de Industria Animal Tsukuba Norin Danchi, en Japón. Un año de trabajo junto a su equipo en la clonación de cerdos ha dado como fruto a Xena, una cerdita negra nacida de una cerda adulta portadora de color blanco. El nombre de esta nueva protagonista de la clonación, lanzada ya al estrellato junto a la oveja Dolly, responde a las esperanzas depositadas en estos animales para el desarrollo futuro de los xenotrasplantes. Modificando genéticamente las características de las células de los clones, según apunta el propio Onishi, "podría ser posible un día la utilización de los cerdos como donantes de órganos adecuados para los transplantes humanos".

Pregunta: ¿Cuándo comenzó su interés por la clonación animal, en concreto por los cerdos?
Respuesta: Durante varios años trabajé con células madre (stem cells) de embriones porcinos. Sin embargo, no logré estabilizar las líneas celulares con capacidad de transmisión germinal. Entonces cambié mis planes y comencé a ocuparme de la investigación para el desarrollo de clones de cerdos.

P: La técnica empleada para la clonación de Xena recibe el nombre de microinyección. A grandes rasgos consiste en el empleo de una pequeña pipeta, del tamaño de una aguja, para insertar material genético de células fetales de la piel en óvulos del animal, a los que previamente se ha extraído el núcleo. ¿Qué ventajas plantea frente a otras técnicas de clonación?
R: El método de la microinyección permite separar el proceso de la clonación en dos pasos: por un lado la inyección del núcleo en la célula y por otro la posterior reactivación del desarrollo mediante un pulso eléctrico. Yo creo que esto es fundamental para la clonación de cerdos. Otras técnicas como la fusión eléctrica usada para la creación de Dolly no pueden separar estos dos pasos. La microinyección también permite extraer el citoplasma para introducir el núcleo en óvulos enucleados.

P: ¿Cuál de los estadios del proceso de clonación de Xena encontraron más problemático?
R: Implementar el método de microinyección para los óvulos porcinos llevó mucho tiempo. Principalmente podemos decir que es preciso mejorar el mecanismo de transferencia de embriones, en fases tempranas, a las madres portadoras.

P: Algunos científicos han comentado que sus logros han sido el resultado de la perseverancia... para otros ha sido cuestión de suerte... ¿Cuál es su opinión al respecto?
R: Para las ovejas, el ganado y los ratones el porcentaje de éxito es muy bajo, de sólo el 2%. Eso supone que de entre 100 embriones clonados sólo 2 descendientes nacen vivos. Xena fue el único nacimiento de 110 embriones trasplantados... Puede ser afortunado... Mi deseo es mejorar el índice de éxito de este procedimiento.

P: La imagen de Xena junto a su "madre adoptiva" blanca ha dado prácticamente la vuelta al mundo en unos días... ¿por qué clonar un embrión de cerdo negro en una portadora blanca?
R: La respuesta es bastante simple: el color permite la identificación de los lechones clonados. Los cerditos fueron clonados a partir de células de cerdos de raza negra. Eso les hacía claramente distinguibles del color blanco de la piel de la madre portadora.

P: Como "padre" del lechón hembra clonado, ¿cómo se siente tras el éxito de su trabajo?
R: El método de la microinyección para la clonación de animales estaba limitado a su uso en ratones. Nuestro éxito muestra que esta técnica puede ser aplicada a otros animales.

P: ¿Qué aplicaciones supone un logro de esta características?
R: Por un lado, permite preservar las variedades de cerdos con alto rendimiento en la producción de carne y/o en la reproducción, aumentando los ganados de ciertas especies. Por otro lado, este logro constituye una base importante para la investigación sobre xenotrasplantes.

P: En su calidad de investigador japonés, ¿cómo valora la investigación genética y biotecnológica en su país?
R: En lo referente a la clonación de animales, los investigadores japoneses han publicado excelentes artículos o papers. La clonación de un ratón por Dr. Wakayama publicada en Nature (dos años atrás) o la clonación de ganado por el Dr. Tsunoda aparecida en Science son sólo dos ejemplos. Sin embargo, la mayoría de las patentes se realizan fuera de Japón.

P: ¿A qué atribuye este hecho y qué podría hacerse, a su juicio, para evitarlo?
R: Muchos investigadores de mi país parecen no estar interesados en la adquisición de patentes. Sin embargo, gran parte de la investigación en clonación se realiza con el patrocinio de empresas... Para ellas, las patentes sí son lo más importante.

Autor: Redacción Ciencia Digital | 2000